观音的身世说法

旧时中国人，尤其是妇女，崇拜佛教中的观音，在很大程度上是因为相信观音能够送子。观音在佛教中并不是最高神，但由于有了送子功能，其在中国的影响要比佛祖释迦摩尼大得多。可以说，平常百姓几乎没有不知道观音的，但知道释迦牟尼的却并不很多。观音的寺庙遍布中国，观音的塑像，无论是被当作工艺品，还是被当作尊神，也常见于普通人家。观音是随着佛教进入中国的。观音进入中国后，受到中国文化的巨大影响，发生了一连串的变化。

最大的变化是观音的性别由男性变为了女性。观音在印度佛教中原是男性打扮，初传入中国时也是男性打扮。如敦煌佛画中的许多观音像都具有男性特征，有的还有两撇胡子。《华严经》则直接描绘了观音作为男性的威武的形象。有童子到普陀山拜见观音，“见岩谷林中金刚石上，有勇丈夫观自在，与诸大菩萨围绕说经”。当然，佛教中的菩萨虽为男性打扮，其实都是既无生死，也无性别的。为了说法的需要，菩萨可以变换性别，尤其是为了方便对女信徒说法，则可以变为女性。观世音有三十六种变化，变为女性就是其变化之一。《楞严经》说：“观世音尊者白佛言：‘若有女子好学出家，我于彼前见比丘尼身，女王身，国王夫人身，命妇身，大家童女身，而为说法。’”观音能以不同的性别、不同的身份来向不同的人说法，是因为她能作多种变化。佛经上说，她能作三十六种变化，有六观音、十五观音、三十三观音之说，又有千手千眼观音之变相。观音的变化多端，使得她能及时“普救众生”，当人们遇到麻烦，一念到她的名号，她便能立即变化成合适的身份降临。观音是可变的，这就为她进入中国后变化为地地道道的女性提供了前提条件。