一件玉器摆在我们面前时，你会想到它的材料从何而来？由何人在何种社会条件下用何种工具制造而成？最后通过什么途径到了买主手中？
上述这一系列过程不仅涉及不少社会行业，还要经历复杂而又特殊的工艺过程，这一点也是鲜为人知的。
一般来说，一件玉器都经历了以下过程：
1. 采玉；
2. 量料取材；
3. 因材施艺；
4. 进入市场。
接着会对这些过程作出介绍。
1.采 玉
玉料分为原生矿和次生矿两种。原生矿是指蕴藏于海拔4,000米雪线以上的原生矿体，大致于元代已有开矿挖掘玉料者。因山陡缺氧，开采工作十分困难，开采下来的玉料叫做「山料」。
次生矿是指从原矿体剥离成小块之后，夏季冰雪融化成洪水，将其冲至山坡或谷底河中被采集的玉料，俗称「水料」或「仔料」。古人将水料的采集说得神乎其神，令人信以为真，其实是每年8月份当地民众沿河采拾被冰水冲下山的玉料，其料小若指甲，大如磨盘，重达千公斤者是为罕见。牧羊人也可在山坡上发现较大的仔料，但也很少有百公斤的。现代仔料在地表浅层的已被采尽，必须用挖土机挖到八、九米深才能挖出仔料。
2.量料取材
玉器的造型与青铜器、金银器、陶瓷器不同，立体的少，平面的多。在立体玉器中，浑圆的球体极为少见，而大多是扁体或较矮的，这是由于子玉的料胎形状决定的。
玉料来之不易，数量少，价格高，再加上玉是山川阳精和神物，备受人们崇敬，所以玉行有一个不成文的规矩，这就是「量料取材」，作坊主和设计师都要按照玉料的形状、质地优劣去设计，设计什么（如人物鸟兽或是摆件器皿）都是由玉料决定的。优秀设计师面对一块玉料时，必须充分发扬其质量上的优势，适应其形状的特点，否则就会浪费玉料或歪曲玉料的原形。设计过程是：
1. 相玉（审料）：视其质形思量堪做何器，做到「成竹在胸」、「意在笔先」。
2. 画样：在纸上试笔为纸样，第二步在玉坯上画样，亦称「勾样」。
3. 画细样：玉工按画样切下不同部分之后，再往细里碾琢时，往往还要画细部的图样，可能要反复数次。
4. 审定：玉工做完之后，还须经设计师审核评定，行话称为「了作」。
3.因材施艺－－琢碾与上光
设计完的玉坯交往玉匠（古称「玉人」），经琢碾、拋光等工序，便制作成玉器。
琢玉的工具，主要依靠砣机。砣机发明于史前的红山文化──良渚文化部落，推动琢玉工艺成为独立的手工艺。完善的铊机叫做「高凳」或「水凳」，以木结构、铁铊子组成。玉工用双足踏蹬板使铊子旋转，带动蘸水金刚沙磨磋玉料而成型。所以说玉器不是用刀刻的，也不是用凿子錾成的。由于治玉工艺是由玉匠用铊机碾磨而成，这大大地影响到玉器艺术的审美价值，故此切不可用雕刻艺术的观点来评价玉器艺术。
现代铊机已改为电动铁铊黏上金刚沙胶，旋转速度极快，不仅解放了玉工的双脚，也省去了抹蘸水沙的功夫，大大地提高了效率，并创造出崭新的艺术韵味。
碾玉工序大体上可分为12道：1.捣沙、2.研浆、3.开玉、4.扎铊、5.冲铊、6.磨铊、7.掏膛、8.上花、9.打钻、10.透花、11.打眼、12.上光。一般来说，第1－3道是学徒工做的；第4－11道才是玉匠的本分；第12道则另由专业工人去做。当然，造型简易的玉器，则毋须经历上述全部工序。
4.技术的演进
治玉技术的进步取决于工具的改进和完善，以及工匠掌握和操作工具的熟练程度，当然，社会条件也很重要。
五代铊机治玉工具的演进是：
1. 第一代半地下式木横轴旋转石砣机；
2. 第二代跽坐几式多人操作木构横轴旋转青铜铊机；
3. 第三代跽坐几式多人操作木构横轴旋转铁铊机；
4. 第四代倚坐高桌式一人操作木构横轴旋转铁铊机（高凳）；
5. 现代铊机是电动铁架桌式一人操作横轴旋转沙铊机，还有蛇皮钻。
这五代碾玉机所碾琢的玉器，在器型、纹饰及韵味方面各有不同。
现代铊机铊子类型多样，坚韧锋利而经久耐用，旋转速度极快，每分钟可达10－500转。再加上玉工的技术观和艺术观也不同于过去，所碾玉器更为细致、更为光亮。