中国建筑陶器的烧造和使用，是在商代早期开始的，最早的建筑陶器是陶水管。到西周初期又创新出了板瓦、筒瓦等建筑陶器。秦代秦始皇统一了中国，结束了诸侯混战的局面，各地区、各民族得到了广泛交流，中华民族的经济、文化迅速发展。到了汉代，社会生产力又有了长足的发展，手工业的进步突飞猛进。所以秦汉时期制陶业的生产规模、烧造技术、数量和质量，都超过了以往任何时代。秦汉时期建筑用陶在制陶业中占有重要位置，其中最富有特色的为画像砖和各种纹饰的瓦当，素有“秦砖汉瓦”之称。
在秦都咸阳宫殿建筑遗址，以及陕西临潼，风翔等地发现众多的秦代画像砖和铺地青砖，除铺地青砖为素面外，大多数砖面饰有太阳纹、米格纹、小方格纹、平行线纹等。用作踏步或砌于壁面的长方形空心砖，砖面或模印几何形花纹，或阴线刻划龙纹、凤纹，也有模射猎、宴客等场面的。最了不起的是秦代对万里长城的修筑工程， 《史记·蒙恬传》载：“始皇二十六年，使蒙恬将三万众，北逐戎狄，收河南，筑长城，因地形，用险制塞，起临洮，至辽东。延袤万余里，于是渡河至阳山，透蛇而北。”在高山峻岭之顶端筑起雄伟浩迈、气壮山河的万里长城，其工程之宏大，用砖之多，举世罕见。
空心砖，是战国时代中原地区劳动人民的一项创造，被用作宫殿、官署或陵园建筑。到西汉时期，空心砖的制作又有了新的发展，砖面上的纹饰图案，题材广泛，内容丰富、构图简练、形象生动、线条劲健。它不单是作为建筑材料，更多的是用来建造画像砖墓。这种空心画像砖，主要集中在中原地区，画像内容十分丰富，包括阙门建筑、各种人物、乐舞、车马、狩猎、驯兽、击刺、禽兽、神话故事等有四十多种。这些富有艺术价值的陶质工艺品，为我们研究汉代的社会面貌及绘画艺术提供了形象的实物资料。到东汉初期，画像空心砖的应用从中原地区扩展到四川一带，中原地区空心画像砖墓到东汉后期为小砖所替代，而四川则延续到蜀汉时期。这一时期的画像砖内容更为丰富。有反映各种生产活动的播种、收割、舂米、酿造、盐井、探矿、桑园等；有描写社会风俗的市集、宴乐、游戏、舞蹈、杂技、贵族家庭生活等；还有车骑出行、阙观及神话故事等等。这些画像砖是当时社会生活、生产的现实写照，在历史研究科学研究及艺术上有着重大价值。
建筑用瓦有板瓦和筒瓦两种，其制作方法是先用泥条盘筑成类似陶水管的圆筒形坯，再切割成两半，成为两个半 圆形简瓦，如果切割成三等分，即成为板瓦。瓦坯制成后，在简瓦前端再按上园形或半圆形瓦当。这种简瓦和板瓦的烧造大约起源于西周时期，在陕西扶风、岐山一带的西周宫殿建筑遗址中大量出土，它反映了中国古代劳动人民在建筑用陶上的伟大创造，开创了瓦顶房屋建筑的先河。 瓦当即筒瓦之头，主要起保护屋檐，不被风雨侵蚀的作用。同时又富有装饰效果，使建筑更加绚丽辉煌。瓦当有着强烈的不同时代的艺术风格。秦代瓦当，绝大多数为圆形带纹饰，纹样主要有动物纹、植物纹和云纹三种。动物纹中有奔鹿、立鸟、豹纹和昆虫等；植物纹中有叶纹、莲瓣纹和葵花纹。云纹瓦当图案结构，基本上是边轮范围内，用弦纹把瓦当正回分为两圈，外圆间四等分内填以各种云纹，内圈则饰方格纹、网纹、点纹、四叶纹或树叶纹等。这种云纹瓦当汉代沿用，但汉代的纹样较秦代粗一些。秦瓦当，有文字的绝少。汉代瓦当纹饰更为精美，画面仪态生动，王莽时期的青龙、白虎、朱雀、玄武四神瓦当，形神兼备，姿态雄伟，是这一时期的代表作。汉代瓦当，除常见的云纹瓦当外，大量的则是文字瓦当，许多反映当时统治者的意识和愿望，如“干秋万岁”、“汉并天下”、“万寿无疆”、“长乐未央”、“大吉样富贵宜侯王”等。这些文字瓦当，字体有小篆、鸟虫篆、隶书、真书等，布局疏密有致，章法茂美、质朴醇厚，表现出独特的中国文字之美。秦汉瓦的断代和分期：秦至西汉初期带圆形瓦当的筒瓦，制造方法是，先从瓦筒上横切到一半，再向下纵切成瓦筒。半瓦当从中央连瓦筒一起切开。因此在瓦的背面留有明显切痕。到西汉中期，瓦的制法采用一次范成，瓦筒则仅做半筒，瓦背没有刀切之痕迹。此外，秦代带纹饰的圆形瓦当，中央无大圆柱，而汉代的则必有圆柱。秦瓦当边狭，用手捏成，宽窄不匀，汉瓦当的边轮整齐。秦瓦面积不大，汉瓦面积小者也较秦瓦略大。
秦汉砖瓦